समाजवादी पार्टी के नेता आजम खान की रामपुर से अनुपस्थिति ने पार्टी के वफादारों को परेशान कर दिया है। क्या उन्हें पार्टी द्वारा पेश किए गए "विकल्प" के लिए मतदान करना चाहिए या पांच दशकों तक स्थानीय राजनीति पर हावी रहने वाले दिग्गज के प्रति निष्ठा बनाए रखनी चाहिए?
खान, वर्तमान में सात साल की सजा काट रहा है, सीतापुर जेल में बंद है। उनकी राजनेता पत्नी तज़ीन फातिमा और उनके छोटे बेटे, पूर्व विधायक अब्दुल्ला आजम भी जेल में हैं। इससे परिवार में किसी को भी उस निर्वाचन क्षेत्र से लोकसभा चुनाव लड़ने का मौका नहीं मिला, जिसे कभी उनका गढ़ माना जाता था।
आजम की अनुपस्थिति में, सपा ने दिल्ली के संसद मार्ग पर स्थित एक मस्जिद के मौलवी मोहिबुल्लाह नदवी को मैदान में उतारा है। लेकिन खान के करीबी सहयोगी असीम राजा ने भी खुद को सपा का उम्मीदवार बताते हुए रामपुर से अपना नामांकन पत्र दाखिल किया था - और कई घंटों तक इस बात पर भ्रम था कि "अधिकृत" पार्टी का उम्मीदवार कौन था।
हालाँकि, राजा अब दौड़ से बाहर हो गए हैं क्योंकि जांच के दौरान उनका नामांकन पत्र खारिज कर दिया गया था। खान की बदौलत रामपुर लंबे समय तक सपा का गढ़ रहा। जबकि खान कई लोगों के लिए नायक हैं, भाजपा ने उन पर क्षेत्र में प्रगति को रोकने और "अन्याय का शासन" लाने का आरोप लगाया है।
पिछले उपचुनाव में, भाजपा के घनश्याम लोधी ने संसदीय क्षेत्र जीता था, जिसमें 40 प्रतिशत से अधिक मतदाता मुस्लिम हैं। भाजपा ने लोधी को फिर से मैदान में उतारा है, और अगर सपा समर्थक खान के "प्रतिस्थापन" के लिए उत्सुक नहीं हैं तो उन्हें फायदा हो सकता है। चूंकि खान जेल में हैं, इसलिए स्थानीय सपा इकाई चाहती थी कि पार्टी अध्यक्ष अखिलेश यादव खुद रामपुर से चुनाव लड़ें। जिला सपा अध्यक्ष अजय सागर ने यहां तक कहा था कि अगर यादव नहीं माने तो पार्टी कार्यकर्ता चुनाव प्रचार का "बहिष्कार" करेंगे।
उन्होंने ''भ्रम'' पर पीटीआई-भाषा से कहा, ''हमें बहुत दुख है कि इस बार न तो मंत्री जी (आजम खान) और न ही उनके परिवार का कोई सदस्य चुनावी मैदान में है। हम उन्हें बहुत याद कर रहे हैं।'' उन्होंने कहा, "पार्टी द्वारा भेजे गए उम्मीदवार को जिताने के लिए हर संभव प्रयास किया जाएगा।"
सागर ने पहले आरोप लगाया था कि जिला प्रशासन हाल के वर्षों में मुस्लिम मतदाताओं को धमका रहा है और उन्हें वोट न डालने के लिए कह रहा है। उन्होंने तर्क दिया कि इसलिए सपा को आगे बढ़ने के लिए यादव जैसे किसी दिग्गज की जरूरत है। यादव ने पिछले महीने जेल में खान से मुलाकात की थी, जिससे अटकलें शुरू हो गईं कि मुस्लिम नेता ने उनसे रामपुर से चुनाव लड़ने का अनुरोध किया था।
अपने अभियान के दौरान, नदवी आजम खान को अपना "बड़े भाई" कहते रहे हैं, और लोगों से उनके लिए वोट करने के लिए कह रहे हैं ताकि नेता को जेल से रिहा किया जा सके। खान परिवार को अब्दुल्ला आजम के फर्जी जन्म प्रमाणपत्र के मामले में दोषी ठहराया गया था, जिसे कथित तौर पर इसलिए हासिल किया गया था ताकि आगामी नेता चुनाव लड़ सकें। खान के बड़े बेटे अदीब आजम ने खुद को राजनीति से दूर रखा है।
आजम खान रामपुर सदर सीट से 10 बार विधायक रहे हैं और 2019 में एक बार रामपुर लोकसभा क्षेत्र से सांसद चुने गए थे। लेकिन रामपुर सदर से विधायक चुने जाने के बाद उन्होंने 2022 में संसदीय सीट खाली कर दी। उनके "पसंदीदा" असीम राजा ने तब लोकसभा सीट से चुनाव लड़ा, लेकिन घनश्याम लोधी से हार गए।
खान को एक और झटका तब लगा जब नफरत फैलाने वाले भाषण के एक मामले में सजा सुनाए जाने के बाद उन्हें विधानसभा से अयोग्य घोषित कर दिया गया। इस बार बीजेपी के आकाश सक्सैना ने राजा को हरा दिया। जिले में पांच विधानसभा क्षेत्र हैं. बिलासपुर, रामपुर सदर और मिलक पर भाजपा का कब्जा है, और स्वार टांडा पर भाजपा की सहयोगी अपना दल (सोनेलाल) का कब्जा है। अब केवल चमरौआ सीट ही सपा के पास है। रामपुर में पहले चरण में 19 अप्रैल को मतदान होगा।
