नई दिल्ली रेलवे स्टेशन पर 25 फुट चौड़े फुटओवर ब्रिज तक जाने वाली 42 सीढ़ियों वाली एक संकरी सीढ़ी उस समय अफरा-तफरी और अराजकता का माहौल बन गई, जब भगदड़ में 18 लोगों की मौत हो गई और एक दर्जन से ज़्यादा लोग घायल हो गए। सीढ़ियों, पुल और प्लेटफ़ॉर्म 14 और 15 पर बिखरे हुए चप्पल, फटे बैग और लावारिस सामान बिखरे पड़े थे - शनिवार रात को हुई त्रासदी के मूक गवाह।
यह आपदा शनिवार रात 9:55 बजे हुई, जब हज़ारों यात्री, जिनमें से कई महाकुंभ तीर्थयात्री थे, स्टेशन पर उमड़ पड़े। प्रत्यक्षदर्शियों के अनुसार, ट्रेन की घोषणाओं में गड़बड़ी के कारण भ्रम और घबराहट की एक श्रृंखला शुरू हो गई।
दिल्ली पुलिस ने कहा कि भ्रम की स्थिति इसलिए हुई क्योंकि ट्रेनों की घोषणाओं में 'प्रयागराज' से शुरू होने वाले नाम एक ही थे। "प्रयागराज स्पेशल के प्लेटफॉर्म 16 पर आने की घोषणा से भ्रम की स्थिति पैदा हो गई, क्योंकि प्रयागराज एक्सप्रेस पहले से ही प्लेटफॉर्म 14 पर थी। जो लोग प्लेटफॉर्म 14 पर अपनी ट्रेन तक नहीं पहुंच पाए, उन्हें लगा कि उनकी ट्रेन प्लेटफॉर्म 16 पर आ रही है, जिससे भगदड़ मच गई।"
एक पुलिस अधिकारी ने कहा, "इसके अलावा, प्रयागराज जाने वाली चार ट्रेनें थीं, जिनमें से तीन देरी से चल रही थीं, जिससे अप्रत्याशित भीड़भाड़ हो गई।" दो अन्य ट्रेनें, स्वतंत्रता सेनानी एक्सप्रेस और भुवनेश्वर राजधानी एक्सप्रेस, पहले से ही देरी से चल रही थीं, जिससे प्लेटफॉर्म 13, 14 और 15 पर बेचैन यात्री खचाखच भरे हुए थे। फिर एक घोषणा हुई कि प्रयागराज के लिए एक विशेष ट्रेन प्लेटफॉर्म 16 से रवाना होगी।
एक प्रत्यक्षदर्शी ने कहा, "प्रयागराज जाने वाली एक ट्रेन (प्रयागराज एक्सप्रेस) पहले से ही प्लेटफॉर्म 14 पर थी। जब विशेष ट्रेन के बारे में घोषणा की गई, तो कई यात्रियों ने सोचा कि यह उनकी नियमित ट्रेन है और वे प्लेटफॉर्म 16 की ओर भागे।" प्लेटफॉर्म 16 पर जाने का एकमात्र रास्ता 42-सीढ़ी वाली सीढ़ी थी 25 फुट चौड़ा फुटओवर ब्रिज। जैसे-जैसे हज़ारों लोग आगे बढ़ते गए, सीढ़ियाँ ख़तरनाक रूप से भीड़भाड़ वाली हो गईं। जो लोग ऊपर चढ़ रहे थे, उन्हें नीचे उतरने की कोशिश कर रहे लोगों ने रोक दिया, जिससे लोगों के लिए मुश्किलें खड़ी हो गईं।
एक प्रत्यक्षदर्शी ज्ञानेंद्र सिंह ने याद किया, "भीड़ का बल असहनीय था। लोग फंस गए थे, हिल नहीं पा रहे थे। कुछ लोग अपना पैर खो बैठे और गिर गए, दूसरों को भी अपने साथ घसीटते हुए नीचे ले गए।" हवा में चीख-पुकार मचने से दहशत फैल गई। "अरे रुक जाओ, लोग मर रहे हैं," एक जीवित व्यक्ति चिल्लाया, लेकिन भगदड़ में उसकी आवाज़ दब गई।
पीछे से लगातार दबाव के कारण, कई लोग - ख़ासकर महिलाएँ और बुज़ुर्ग यात्री - गिर गए और कुचले गए। एक जीवित व्यक्ति ने कहा, जो अभी भी काँप रहा था, "मैं हिल नहीं पा रहा था। लोग मेरे ऊपर गिर रहे थे।" बचाव अभियान में शामिल एक रेलवे कर्मचारी ने इस दृश्य को अपने द्वारा देखी गई सबसे भयानक आपदाओं में से एक बताया।
उन्होंने कहा, "लोगों के पास अपना सामान उठाने का समय नहीं था; वे बस अपनी जान बचाने के लिए भागे। जूते बिना जोड़े के रह गए, टूटी चूड़ियाँ ज़मीन पर बिखरी पड़ी थीं, और एक बच्चे का स्कूल बैग लावारिस पड़ा था।"
रेलवे अधिकारियों ने स्वीकार किया कि इस त्रासदी में भीड़भाड़ की मुख्य भूमिका थी। 1,500 प्रति घंटे की दर से सामान्य टिकट बेचे जाने के कारण, यात्रियों की बढ़ती भीड़ को संभालना लगभग असंभव हो गया था। अधिकारियों ने तब से सुरक्षा कड़ी कर दी है और यह पता लगाने के लिए जांच शुरू कर दी है कि क्या गलत हुआ और ऐसी घटनाओं को कैसे रोका जा सकता है। रविवार की सुबह तक, स्टेशन पर सामान्य परिचालन फिर से शुरू हो गया था, लेकिन रात के निशान अभी भी बने हुए थे।
