अंतरिम अध्यक्ष सोनिया गांधी के बदले पार्टी को पूर्णकालिक अध्यक्ष के लिए कांग्रेस एक सप्ताह के भीतर चुनाव का कार्यक्रम तय कर सकती है। कांग्रेस सदस्यों और राजनीतिक पर्यवेक्षकों के सामने बड़ा सवाल यह है कि चुनाव राहुल गांधी की वापसी के गवाह होंगे या नहीं। लोकसभा चुनाव में पार्टी के डूबने के बाद राहुल ने मई 2019 में कांग्रेस के अध्यक्ष पद से इस्तीफा दे दिया था और उनका इस्तीफा जुलाई में स्वीकार कर लिया गया था। फिर 10 अगस्त को सोनिया गांधी ने अंतरिम प्रमुख के तौर पर काम संभाला था जबकि उन्होंने गैर-गांधी को लाने पर जोर दिया था। हालाकि अटकलें इस बात को लेकर भी हैं कि राहुल अब धीरे-धीरे तैयार हो रहे हैं। बहरहाल, राहुल के अध्यक्ष को लेकर संशय बना है और चर्चाओं का बाजार गर्म है।
सोनिया द्वारा गठित पांच-सदस्यीय केंद्रीय चुनाव प्राधिकरण (सीईए) के बावजूद अभी तक यह तय नहीं है कि कांग्रेस के नए अध्यक्ष का चुनाव फरवरी के अंत या मार्च के शुरू में कराने की सिफारिश की जाएगी। हालांकि, कांग्रेस के नेताओं ग्रुप 23 के नेताओं में कुछ ने आंतरिक चुनावों के माध्यम से नेतृत्व संकट को खत्म करने की मांग की थी। आखिरकार राहुल भी अब इसके लिए तैयार हैं।
बेशक, इस आशय का कोई ठोस संकेत अभी तक राहुल ने भी नहीं दिए हैं,जो इटली में है - पार्टी के कुछ नेताओं ने सिर्फ इतना बताया कि वह अपनी बीमार नानी से मिलने के लिए गए है। राहुल गांधी कांग्रेस के 136वें स्थापना दिवस कार्यक्रम से ठीक पहले विदेश यात्रा पर रवाना हो गये थे। उनके कुछ करीबी सहयोगियों को छोड़कर, यहां तक कि वरिष्ठ कांग्रेस पदाधिकारियों को भी उनके जाने की जानकारी नहीं थी।
दिल्ली में कृषि कानूनों को लेकर आंदोलन के बीच 24, अकबर रोड पर कांग्रेस के स्थापना दिवस कार्यक्रम में राहुल की गैर-हाजिरी को पार्टी के नेताओं के समूह ने उनकी लगातार नेतृत्व करने के लिए अनिच्छा के तौर पर लिया। राहुल के अघोषित इटली प्रस्थान से ठीक एक सप्ताह पहले, उनकी पार्टी के भीतर कई लोग कांग्रेस सांसद की टिप्पणी को तूल दे रहे थे जिसमें 7 कांग्रेसी उन 23 में थे जिन्होंने संगठन को लेकर विवादास्पद पत्र लिखकर सवाल उठाए थे जिस पर 19 दिसंबर को सोनिया गांधी ने 10 जनपथ पर इन नेताओं की बैठक भी बुलाई थी।
तब राहुल ने कहा था कि उन्हें पार्टी द्वारा जो भी जिम्मेदारी दी जाएगी, उसे वह उठाने को तैयार है। बैठक में मौजूद वरिष्ठ नेता पवन कुमार बंसल और हरीश रावत ने मीडिया के सवालों का जवाब दिया कि क्या राहुल कांग्रेस अध्यक्ष के रूप में लौटने के लिए सहमत हैं। बैठक में उपस्थित संगठन में सुधार की बात करे वाले कुछ नेताओं ने आउटलुक को बताया था कि "राहुल के कांग्रेस अध्यक्ष के रूप में लौटने के विषय पर बैठक में चर्चा नहीं की गई थी" और सोनिया ने कहा कि "यह बहुत ही स्पष्ट है कि एक नए पार्टी प्रमुख के चुनाव की प्रक्रिया हमारे द्वारा शुरु की गई थी।” एक नेता ने कहा राहुल की टिप्पणी, , "कांग्रेस के रूप में पार्टी के प्रति हमारी व्यक्तिगत जिम्मेदारी पर सामान्य चर्चा" के जवाब में था।
इसलिए, सीईए के कांग्रेस अध्यक्ष चुनावों के लिए नामांकन दाखिल करने की प्रक्रिया शुरू होने से कुछ हफ्ते पहले भी, क्यों 24, अकबर रोड वायनाड के सांसद की अफवाहों से नाराज़ होकर पार्टी की हॉट सीट पर वापसी का संकेत दे रहे हैं?
सूत्रों का कहना है कि 23 नेताओं द्वारा पत्र को मीडिया में लीक किए जाने के बाद से, सोनिया और राहुल ने पार्टी के राष्ट्रीय, राज्य और जिला स्तरों पर संगठनात्मक सुधार की प्रक्रिया को तेजी से ट्रैक किया है। उन्होंने कहा, 'विवादित पत्र से पहले ही पार्टी इकाइयों को फिर से चालू करने की प्रक्रिया जारी थी लेकिन धीमी गति से। एक वरिष्ठ पार्टी पदाधिकारी ने आउटलुक को बताया कि पत्र प्रकरण के बाद से, लगभग हर हफ्ते नई नियुक्तियां की जा रही हैं। 23 नेताओं द्वारा चौतरफा विद्रोह की संभावना ने सोनिया को सीईए, राज्य इकाइयों में पार्टी प्रमुखों की नई नियुक्तियों और कई अन्य पार्टी पैनल को जल्दबाजी में गठित करने के लिए मजबूर किया।” पिछले एक पखवाड़े से कांग्रेस की मुंबई इकाई को नया प्रमुख मिल गया है और एक नए महाराष्ट्र कांग्रेस प्रमुख की नियुक्ति की प्रक्रिया चल रही है। तमिलनाडु, यूपी और राजस्थान कांग्रेस में नियुक्तियां की गई हैं और असम, केरल, बंगाल, तमिलनाडु और पुडुचेरी के चुनावों के लिए चुनाव पर्यवेक्षकों को नियुक्त किया गया है।
राहुल के करीबी एक पार्टी नेता का कहना है कि नई नियुक्तियों की श्रृंखला एक महत्वपूर्ण संकेत है। "सोनिया यह सुनिश्चित कर रही है कि अपने को अलग महसूस करने वाले वरिष्ठ पार्टी नेताओं को मुख्य भूमिकाओं में समायोजित किया जाए। साथ ही वे इस बात की भी सुनिश्चितता हो कि वे नई टीम में राहुल के साथ आसानी से काम कर सकें।" परिणामस्वरूप, सुधार की बात कहने वाले कई नेताओं को विभिन्न पैनल और पोस्ट में समायोजित किया जा रहा है। इनमें मुकुल वासनिक, वीरप्पा मोइली, जितिन प्रसाद, शशि थरूर, अरविंदर लवली और अन्य शामिल हैं। इसी तरह, कपिल सिब्बल, जो हाल ही में अभी तक खुले तौर पर पार्टी की की आलोचना कर रहे थे कि उन्हें अभी तक कोई नई जिम्मेदारी नहीं दी गई है। महत्वपूर्ण रूप से, 19 दिसंबर की बैठक से सोनिया, राहुल और प्रियंका गांधी वाड्रा बाहर गए थे ताकि सुधार का मुद्दा उठाने वालों को शांत किया जा सके और वो खुलकर बोल सकें।
कांग्रेस के सूत्रों का कहना है कि राहुल चाहते हैं कि पार्टी संगठन हर स्तर पर उनकी निष्ठा में "अटूट" हो और उनका समर्थन करे। पार्टी अध्यक्ष के रूप में अपने संक्षिप्त कार्यकाल के दौरान, राहुल ने कथित तौर पर संगठन के साथ काम करने में अपने आराम की कमी पर संकेत दिया था जो उन्हें विरासत में मिला था। यहां तक कि जब उन्होंने अध्यक्ष पद से इस्तीफा दे दिया, तब भी उनके खुले पत्र को आलोचक के रूप में देखा गया था- यदि पार्टी के वरिष्ठ अधिकारियों पर सीधा हमला नहीं किया गया था, तो उन्हें कांग्रेस की बागडोर संभालने के बाद काम करने के लिए मजबूर होना पड़ा था। दिग्गजों ने उनके राजनीतिक व्यवहार से सहमति व्यक्त नहीं की और केवल आधे-अधूरे मन से भाजपा और नरेद्र मोदी पर उनके मौखिक हमलों का समर्थन किया।
'राहुल ने हा कह दी' कथा को आगे बढ़ाने वाले - रणदीप सुरजेवाला, पीएल पुनिया, अनिल चौधरी, कई अन्य लोगों ने इस बात को जोर दिया कि पत्र लिखने वालों की मुख्य तौर पर वायनाड सांसद को कांग्रेस अध्यक्ष बनाने की मांग थी। पत्र लिखने वालों में कुछ ने आउटलुक को बताया, "यह पूरी तरह से सच नहीं था ... मांग एक पूर्ण-कालिक, दिखने वाले और प्रभावी नेतृत्व के लिए थी और सभी तीन आवश्यकताओं को पूरा किया जाना चाहिए।" दूसरों ने सहमति व्यक्त की कि अगर राहुल वास्तव में अध्यक्ष बनते हैं, तो उन्हें "कोई आपत्ति नहीं" है। पत्र-लिखने वाले एक नेता ने माना कि अगर राहुल ने तैयार हैं तो वह निर्विरोध चुने जाएंगे" लेकिन उन्होंने कहा कि "एक प्रॉक्सी अध्यन स्वीकार्य नहीं होगा जब तक कि यह कोई ऐसा व्यक्ति न हो जो वास्तव में नेतृत्व कर सकता है ... जैसे अशोक गहलोत या अमरिंदर सिंह। हालाकि नेता,कहते हैं कि शीर्ष पद पर राहुल की वापसी एक तत्काल प्रतिक्रिया के साथ होगी।- "उन्होंने सार्वजनिक रूप से पार्टी का नेतृत्व नहीं करने के बारे में कई बार दोहराया है ... यदि वह लौटते हैं, तो भाजपा के पास गांधी राजवंश का मुद्दा होगा। कांग्रेस के भीतर भी बहुत से लोग कहेंगे कि अगर उन्हें वापस लौटना था तो यह नाटक कर एक साल से अधिक का समय क्यों बर्बाद किया? ”
पार्टी के एक दिग्गज ने आउटलुक को बताया कि पिछले कुछ महीनों की कुछ घटनाओं ने राहुल को अंततः राहत देने के लिए प्रभावित किया हो। उनमें से प्रमुख हालिया अफवाह है कि एनसीपी प्रमुख शरद पवार सोनिया की जगह यूपीए अध्यक्ष बनेंगे। पवार ने कुछ हफ़्ते पहले राहुल के नेतृत्व कौशल की पूरी तरह से आलोचना करते हुए कहा था कि इस तरह की बर्बरता शिवसेना, राकांपा और कांग्रेस के महाराष्ट्र विकास अगाड़ी (एमवीए) गठबंधन को अस्थिर कर सकती है जो मराठा मज़दूरों को एक साथ जोड़ने में सहायक थे। औपचारिक रूप से संप्रग गठबंधन का हिस्सा नहीं होने के बावजूद शिवसेना ने यूपीए अध्यक्ष के रोने के लिए पवार का नाम लिया। एनसीपी और कांग्रेस ने बाद में अफवाहों पर ध्यान दिया, लेकिन कांग्रेसियों के पास चिंता का कारण था। इस हफ्ते की शुरुआत में, शिवसेना के मुखपत्र सामना ने राहुल के नेतृत्व पर एक संपादकीय प्रशंसा की, यहां तक कहा कि मोदी उससे डरते हैं। शिवसेना के इस बिगुल से कांग्रेस अध्यक्ष के चुनावों से कोई लेना देना है या नहीं, लेकिन संपादकीय निश्चित रूप से गांधी परिवार को अच्छा लगा होगा।
किसानों के चल रहे विरोध से भी कांग्रेस ने भाजपा पर बाजी मार ली। इस प्रकार, कांग्रेस को जल्द से जल्द इसे भुनाने की जरूरत है, लेकिन बिना अध्यक्ष के ऐसा नहीं किया जा सकता है।। अब तक, राहुल काफी हद तक किसानों से मिलने के बजाय ट्वीट के माध्यम से किसानों के अधिकारों की बात करना पसंद करते हैं। कुछ अटकलें हैं कि अगर तब तक सरकार गतिरोध तोड़ने में नाकाम रही तो दिल्ली लौटने पर राहुल किसानों से मिल सकते हैं। राहुल के विश्वासपात्र, रणदीप सुरजेवाला ने वायनाड सांसद के एकजुटता के संदेश को अपने कारण के साथ व्यक्त करने के लिए दिल्ली में विरोध स्थलों पर किसान समूहों के साथ बैठक की और प्रियंका भी प्रदर्शनकारियों तक पहुंच रही हैं।
बंगाल, असम, तमिलनाडु, पुडुचेरी और केरल में अब से कुछ महीनों के भीतर महत्वपूर्ण विधानसभा चुनाव भी होने हैं। कांग्रेस असम और केरल की प्रमुख विपक्षी पार्टी है और वह क्रमशः तमिलनाडु और बंगाल में खुद को पुनर्जीवित करने के लिए द्रमुक और वाम दलों के साथ अपने गठबंधन पर भरोसा करेगी। पुदुचेरी में, यह सत्ता बरकरार रखने के लिए लड़ेगी। अंतरिम प्रमुख सोनिया गांधी दो साल से अधिक समय से चुनावों में सक्रिय प्रचार अभियान से दूर रही हैं और कांग्रेस को आखिरकार एक पार्टी प्रमुख की आवश्यकता है जो चुनाव प्रचार के दौरान भी दिखाई दे। इन चुनावी राज्यों और केंद्र शासित प्रदेशों में कांग्रेस इकाइयाँ पहले से ही राहुल से पार्टी के राष्ट्रीय अध्यक्ष और लोकसभा सांसद या स्टार प्रचारक के रूप में इस अभियान का नेतृत्व करने का आग्रह कर रही हैं।
इसके साथ अफवाह है कि राहुल के इनकार करने की स्थिति में, पार्टी तेजी से बदल सकती है। प्रियंका नेतृत्व के सवाल को सुलझा सकती है। प्रियंका पहले से ही सोनिया के प्रमुख संकटमोचक के रूप में उभर रही हैं - पटेल के साथ, उन्होंने राजस्थान में सचिन पायलट के विद्रोह को समाप्त करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी और हाल ही में उन्होंने सोनिया के साथ पार्टी में सुधार चाहने वालों को वार्ता की मेज पर लाने के लिए कमलनाथ के साथ काम किया था। पार्टी के वरिष्ठ नेताओं का कहना है कि हालांकि, प्रियंका के कांग्रेस की अगुवाई करने की संभावना और राहुल की सहमति दूर की कौड़ी ही है।
