पश्चिम बंगाल के पटुआ स्क्रॉल कलाकारों में कहानी कहने की एक समृद्ध परंपरा रही है। इन कलाकारों के बीच रामायण का एक ऐसा संस्करण मौजूद है जो इसको लेकर मौजूद बाकी सभी कहानियों से अलग है। रामायण के कई संस्करण ऐसे हैं जिसमें राम की आलोचना की गई है। लेकिन चंद्राबती के संस्करण सभी से विपरीत है क्योंकि वह राम की स्तुति करने में या उसकी आलोचना कर्म में कोई समय नहीं लगाती। इसके बजाय, वह उन्हें पूरी तरह से अनदेखा करती है। उनकी कहानी सीता के गांव में एक नदी और उनके चमत्कारी जन्म से शुरू होती है। कुछ बुनियादी कथानक बिंदुओं को बनाए रखते हुए, बांग्ला में चंद्रबती की संक्षिप्त रामायण उन स्वतंत्रताओं को लेती है जो उस समय की कुछेक रामायणों ने ली थीं। सीता न केवल स्वयं कहानी सुनाती हैं, बल्कि वह रामायण के केंद्रीय विषय-महायुद्ध की भी उपेक्षा करती हैं और इसके लिए कुछ पंक्तियां समर्पित करती हैं।
चंद्रबती रामायण सीता और राम के जन्म दोनों के बारे में विस्तृत एपिसोड जोड़ने का विकल्प चुनता है, जहां मंदोदरी और कौशल्या के गर्भधारण का सूक्ष्मता से वर्णन किया गया है। कहानियों को "बोरो माशी" के माध्यम से महिला के रोजमर्रा के दुखों को एक गीत के बारे में बताया जाता है। ऐसा लगता है जैसे वह राम और युद्ध का उल्लेख करती है, ताकि वह "सीता के दुखों" की कहानी बता सके। नबनिता देव अपने 1997 के पेपर, जिसका शीर्षक है, 'रामायण का पुनर्लेखन: चंद्रबती और मोल्ला' में उल्लेख किया कि चंद्रबती ने किसी विशेष साहित्यिक परंपरा का पालन करने में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई। उनका कार्य पुरुषों के दरबार में पढ़े और प्रशंसा करने की इच्छा नहीं रखता था। लंबे समय तक, चंद्रबती की रामायण को अब तक लिखी गई सबसे खराब रामायण करार दिया गया। गौरतलब है कि भगवान-राजा राम की कहानी के कम से कम 300 पुनरावृत्तियां हैं लेकिन चंद्रबती की रामायण (ज्यादातर पुरुष विद्वानों द्वारा) उनकी शैलीगत कमजोरी, संस्कृत भाषा में निपुणता की कमी और लिपि के प्रति सच्चे रहने में विफल होने को लेकर आलोचना की गई है।
हालांकि, सेन ने कहा कि "चंद्रबती की रामायण को इसलिए खारिज नहीं किया गया क्योंकि यह अक्षम रूप से तैयार किया गया था या अधूरा था, बल्कि इसलिए कि यह एक पारंपरिक पाठ नहीं था। यह एक महिला का पाठ है जो राम की कथा का एक असामान्य पुनर्लेखन करती है, जिसमें राम को पहले हाशिए पर रखा जाता है और फिर एक महिला के दृष्टिकोण से आलोचना की जाती है। सेन ने लिखा कि वास्तव में, चंद्रबती की रामायण को कभी ठीक से पढ़ा भी नहीं गया कि यह क्यों और किसके लिए लिखा गया है। चंद्रबती की रामायण में सीता की जन्म से मृत्यु तक की यात्रा की कहानी बताई गई है। जाहिर है कि चंद्रबती की सीता भुला दी गई होतीं अगर पश्चिम बंगाल के पटुआ कथाकारों ने उस सीता की कहानी और महिलाओं के रोज़मर्रा के दुखों के गीत को अपने स्क्रॉल में जीवित न रखा होता।
नारीवादी विद्वानों द्वारा 20वीं शताब्दी के अंत में चंद्रबती की रामायण की खोज कई भारतीय महिलाओं और विद्वानों के लिए एक रहस्योद्घाटन थी, जिन्होंने सीता की कहानी के अपने स्वयं के संस्करण लिखे। रामायण के ये 'नारीवादी' पुनर्कथन अक्सर सीता के विभिन्न पहलुओं की खोज करते हैं और सीता के दृष्टिकोण के माध्यम से रामायण की कहानी को बताने की कोशिश करते हैं। वे सीता को एक दब्बू, विनम्र "पतिव्रत" पत्नी के रूप में नहीं दिखाते हैं, जो अपने पति के प्रति अपनी शुद्धता साबित करने के लिए हंसते हुए आग से गुजरती है। बल्कि उन्हें एक उग्र और दृढ़ इच्छाशक्ति वाली महिला के रूप में पेश किया गया है जो अपनी यौन इच्छा को भी खुले रूप से प्रकट करती है।
संहिता अरनी, 'सीता की रामायण' की सह-लेखिका हैं, जो पटुआ कलाकार मोयना चित्रकर के साथ रामायण की एक ग्राफिक रीटेलिंग है। वह आउटलुक को बताती हैं, "एक महिला के रूप में, हम तुरंत अन्य महिला के कैरेक्टर की तरफ खिंचे चले आते हैं। इसलिए महिलाओं के दृष्टिकोण से मानक ग्रंथों को फिर से लिखने का विचार मुझे समझ में आया क्योंकि यह महिलाओं के व्यवहार और होने के तरीके को सीधे प्रभावित करता है। महाभारत जैसे प्राचीन भारतीय ग्रंथों में मजबूत महिलाएं, जो पुरुष पात्रों से ढकी हुई हैं, पृष्ठभूमि में मूक वस्तु बनके रही हैं।" अरनी, हालांकि, स्वीकार करती है कि शुरुआत में, सीता ने उन्हें उतना प्रभावित नहीं किया। वह कहती हैं, "मैं स्वाभाविक रूप से महाभारत के लिए अधिक आकर्षित थी। इसके विपरीत, सीता बहुत ही विनम्र और शांत दिखाई दीं।"
ऋषि कवि वाल्मीकि द्वारा पहली बार रामायण लिखे जाने के बाद से 2,000 वर्षों में, राम और सीता की कहानी में कई संपादन और परिवर्धन हुए हैं। अधिकतर बदलाव यह हुआ है कि रामायण के अंत में राम सीता के साथ कैसा व्यवहार करते हैं। 1988 में महाराष्ट्र सरकार ने मरणोपरांत बी.आर. अम्बेडकर की रिडल्स इन हिंदूइज्म (वॉल्यूम 4) प्रकाशित किया। इसमें एक आर्टिकल है, 'राम और कृष्ण की पहेली', जिसमें अम्बेडकर ने कहा, "राम एक आदर्श पति नहीं थे। सीता के साथ उनका व्यवहार वास्तव में अत्यंत क्रूर था। वह उसे एक अग्निपरीक्षा के माध्यम से भी गुजारते हैं और बाद में उसे जंगल में छोड़ देते है, जबकि उन्होंने इस बात पर ध्यान नहीं दिया कि वह गर्भवती है।" यह अम्बेडकर द्वारा प्रतिष्ठित साहित्यिक पात्रों की लोकप्रिय धारणा पर दिए गए कई विस्फोटक बयानों में से एक था। हिंदू दक्षिणपंथियों ने इस निबंध के खिलाफ लंबे समय तक राजनीतिक हमला किया। उन्होंने हमेशा की तरह दावा किया कि रामायण की ऐसी व्याख्याएं हिंदुओं की धार्मिक भावनाएं आहत होती हैं।
हालांकि, द धर्म ऑफ जस्टिस इन द संस्कृत एपिक्स: डिबेट्स ऑन जेंडर, वर्ना एंड स्पीशीज की लेखिका रूथ वनिता बताती हैं कि राम द्वारा सीता के साथ व्यवहार सहस्राब्दियों से भारतीयों के लिए पुरुषों और महिलाओं के साथ समाज के व्यवहार पर चर्चा और आलोचना करने के लिए दो सबसे महत्वपूर्ण कथाओं में से एक है।
ब्रिटिश और भारतीय साहित्यिक इतिहास में विशेषज्ञता रखने वाली वनिता कहती हैं, "इस प्रकार विभिन्न रामायणों ने कहानी को अलग-अलग तरीके से बताया है, ज्यादातर इसके अंत के संबंध में" सीता पर अपने मौलिक निबंध, 'रिजेक्टिंग सीता: इंडियन रिस्पॉन्स टू द आइडियल मैन्स क्रुएल ट्रीटमेंट ऑफ हिज आइडियल वाइफ' शीर्षक में, लेखक और अकादमिक लिंडा हेस ने विभिन्न संस्करणों में ट्रायल-बाय-फायर एपिसोड के तरीके का अध्ययन किया।
वाल्मीकि के पाठ में, राम ने सीता को यह साबित करने के लिए एक अग्निपरीक्षा से गुजरने के लिए कहा कि वह अन्य पुरुषों से अछूती रही है। वह इस परीक्षा पास करती है। हालांकि, सीता को लेकर राज्य के माध्यम से फैलने वाली अफवाहों के बारे में बेचैनी बढ़ने पर, राम ने सीता को ऐसे समय में छोड़ने का फैसला किया जब वह अपने जुड़वा बच्चों के साथ गर्भवती थी। वास्तव में, कुछ संस्करणों में, लक्ष्मण सीता को एक जंगल में ले जाते हैं और उन्हें बिना किसी स्पष्टीकरण या राम से अलग किए बिना वहां छोड़ देते हैं। इन कृत्यों से राम पत्निव्रत मर्यादा पुरुषोत्तम होने से बहुत दूर दिखाई देते हैं, जैसा कि कई लोगों द्वारा अनुमानित किया गया है।
तमिल कवि कंबन ने राम को एक रोमांटिक रूप में फिर से कल्पना की, उनके संस्करण में राम और सीता के बीच वैवाहिक आनंद और एकता के अधिक क्षणों को दर्शाया गया है। हालाँकि, "अग्नि द्वारा परीक्षण" प्रकरण के समय सीता की निंदा में कंबन के राम और भी कठोर हैं। लेकिन यह तुलसीदास ही थे, जिन्होंने महाकाव्य (जिसे रामचरितमानस के नाम से जाना जाता है, और दूरदर्शन की महान कृति के लिए रामानंद गोयल द्वारा अनुकूलित किया गया था) की अपनी पुनर्व्याख्या में एक ऐसी 'चाल' की शुरुआत करके राम के कठोर व्यवहार को माफ करने के लिए निश्चित बहाने का आविष्कार किया था। यह सीता के स्वयं के चरित्र के सार और मौलिकता को नष्ट कर देता है।
उन्होंने 'छाया सीता' का विचार पेश किया जो सीता का एक भ्रामक संस्करण है, जिसे राम ने कहानी के बीच में वास्तविक सीता के साथ बदल दिया था। अग्निपरीक्षा के समय, छाया सीता वापस आग में चली जाती है, जबकि असली सीता पूरी तरह से बाहर आ जाती है। तुलसीदास की रामायण भी सीता के लिए राम के अपमानजनक शब्दों को पूरी तरह से काट देती है और केवल कुछ "कठोर शब्दों" का जिक्र करती है।
वनिता बताती हैं, "अंत में सीता का विरोध, जब वह राम के पास लौटने से इनकार करती है और अपनी माँ, पृथ्वी देवी के पास वापस जाना पसंद करती हैं, वाल्मीकि रामायण के भीतर अन्याय का सवाल उठाते हैं। बहस इतनी तेज है कि टीवी रामायण को उनके निर्वासन के प्रकरण और लोकप्रिय मांग पर विरोध को शामिल करना पड़ा।” सीता के प्रति राम के रवैये में बदलाव का मतलब यह भी था कि सीता खुद भी रीटेलिंग के जरिए बदल गईं। वाल्मीकि रामायण में, सीता ने अपना आक्रोश व्यक्त किया और मुकदमे के दौरान राम के व्यवहार का विरोध किया और लक्ष्मण को विरोध में आत्मदाह करने के लिए चिता बनाने का आदेश देती हैं। तुलसीदास की रामायण में, सीता का विरोध गायब हो जाता है और वह आग की लपटों में कदम रखने से पहले लगभग आश्वस्त और खुश बताई गई हैं। जैसा हेस कहती हैं, "चूंकि राम द्वारा कोई क्रूर भाषण नहीं है, सीता द्वारा भी कोई क्रोधित उत्तर नहीं है। सीता और अधिक चुप हो जाती है।"
पिछली शताब्दियों में, कई लेखकों, शिक्षाविदों और नारीवादियों ने सीता को उनकी आवाज वापस देने की कोशिश की है। रामायण की "नारीवादी" रीटेलिंग रामायण के विशाल संग्रह के माध्यम से प्रचुर मात्रा में है। यह तब से है जब "नारीवाद" को वैश्विक स्तर पर उतनी प्राथमिकता नहीं दी गई थी। उदाहरण के लिए, आदिवासी रीटेलिंग में, जो अब छोटा नागपुर का पठारी क्षेत्र है, सीता को अक्सर एक कृषि विशेषज्ञ और प्रकृति योद्धा के अवतार के रूप में देखा जाता है, जिन्होंने अपने "पिता" जनक की भूमि में समृद्धि लाई। इसमें सीता को अपनी जमीन से जुड़ा हुआ दिखाया गया है।
वाल्मीकि ने स्वयं अद्भूत रामायण में सीता को एक शक्तिशाली शक्ति के रूप में फिर से कल्पना करने के लिए चुना, जिसमें वह काली का रूप लेती हैं और पृथ्वी पर प्रतिशोध को उजागर करती हैं। इसमें रावण का वध भी वही करती है, राम नहीं। वनिता आउटलुक को बताती है, "कृत-भाषा अद्भूत रामायण, जो दर्शाती है कि सीता, राम से अधिक शक्तिशाली हैं और युद्ध में खुद से और अधिक शक्तिशाली रावण को पराजित देती हैं। जिसके बाद राम उनकी पूजा करते हैं। लेकिन वह कहानी में कम ताकतवर पत्नी की भूमिका निभाने का विकल्प चुनती है, जैसा कि हम जानते हैं।"
गोंड रामायणी, रामायण में सीता के बचाव के बाद शुरू होने वाली सात कहानियों की एक श्रृंखला है जो लक्ष्मण की कहानी बताती है। इसमें लक्ष्मण को यह साबित करने के लिए अग्नि परीक्षण से गुजरना पड़ता है कि वह सीता पर मोहित नहीं था। वास्तव में, सीता और लक्ष्मण के बीच संबंध क्षेत्रीय या आदिवासी रामायणों में कई महत्वपूर्ण भिन्नताएं हैं। सीता के इतिहास को फिर से लिखने के ऐसे ही एक प्रयास में, स्नेहलता रेड्डी ने 1973 के अपने एक-एक्ट नाटक सीता में, नायिका को एक शक्तिशाली आवाज देती हैं, जो सवाल पूछती है, “मैं मृत्यु से नहीं डरती, लक्ष्मण। लेकिन मुझे डर है... इस भयानक पुरुष वर्चस्व और महिलाओं की असहाय, दयनीय और अविश्वसनीय शहादत (धर्म के नाम पर) से।" यह हमें उस प्रश्न पर वापस लाता है जो सदियों से कई लोग पूछते रहे हैं: क्या रामायण सीता के साथ अन्याय था? हालांकि रूथ वनिता ऐसा नहीं सोचती। वह कहती हैं, "एक साहित्यिक पाठ किसी के लिए "अनुचित" नहीं है। यह केवल एक कहानी बताती है और सवाल उठाती है। वनिता कहती हैं कि लोग एक दूसरे के साथ अन्याय कर रहे हैं।
