भारत के गणतंत्र बनने से एक दिन पहले जन्मे चुनाव आयोग ने पिछले 75 वर्षों में मतपेटियों के युग से लेकर इलेक्ट्रॉनिक वोटिंग मशीनों के युग तक बहुत विकास किया है और लोकतंत्र इस चुनावी तंत्र की धड़कन है।
25 जनवरी, 1950 को अपनी स्थापना के बाद से, आयोग ने 17 आम चुनाव, कई विधानसभा चुनाव और अध्यक्षों और उपाध्यक्षों के पदों के लिए चुनाव कराए हैं। भारत का चुनाव आयोग (ECI), जिसका मुख्यालय दिल्ली के निर्वाचन सदन में है, अब 2024 के लोकसभा चुनाव कराने के लिए कमर कस रहा है, जिसका कार्यक्रम मार्च में घोषित होने की संभावना है।
आजादी के बाद भारत में 1951-52 में हुए पहले आम चुनाव से लेकर 2019 के लोकसभा चुनाव तक बहुत कुछ बदल गया है। देश, इसके मतदाता और प्रौद्योगिकी बहुत विकसित हुए हैं और ईसीआई भी। पूर्व मुख्य चुनाव आयुक्त एस वाई क़ुरैशी ने कहा कि भारतीय चुनाव, पिछले कुछ वर्षों में तैयारियों के विशाल पैमाने और परिमाण को देखते हुए, अब "एक स्वर्ण मानक" माना जाता है।
सुकुमार सेन, एक आईसीएस अधिकारी, जिन्होंने पश्चिम बंगाल के मुख्य सचिव के रूप में कार्य किया, को भारत के पहले मुख्य चुनाव आयुक्त (सीईसी) के रूप में नियुक्त किया गया था। उन्होंने ईसीआई की स्थापना के लगभग दो महीने बाद 21 मार्च, 1950 को कार्यभार संभाला। 1957 में पहला और दूसरा आम चुनाव चुनावी मामलों के शीर्ष पर उनके अधीन आयोजित किया गया था।
17वें सीईसी रहे क़ुरैशी ने सेन को भारत की चुनावी यात्रा का "गुमनाम नायक" बताया। क़ुरैशी ने कहा, उनके जीवन, विरासत और भारतीय चुनावों के लिए माहौल तैयार करने में उनकी महत्वपूर्ण भूमिका के बारे में बहुत कुछ प्रलेखित नहीं किया गया है।
उन्होंने पीटीआई को बताया, "मुझे यह कहने में कोई झिझक नहीं है कि हम आज (चुनाव आयोग के रूप में) जो कुछ भी करते हैं उनमें से लगभग 80 चीजें उन्होंने ही शुरू की थीं। हम आयोग को आगे बढ़ा रहे हैं।"
जबकि स्वतंत्र भारत ने अपना पहला चुनाव 1951-52 में लोक सभा की 489 सीटों के लिए स्टील मतपेटियों के साथ आयोजित किया था, इलेक्ट्रॉनिक वोटिंग मशीन (ईवीएम) की कल्पना 70 के दशक के अंत में की गई थी, जिसका उपयोग पहली बार 1998 में एक विधानसभा चुनाव में किया गया और इसका विस्तार 1999 में संसदीय निर्वाचन क्षेत्रों में किया गया।
ईसीआई वेबसाइट के अनुसार, 2004 के आम चुनावों में देश के सभी 543 संसदीय क्षेत्रों में दस लाख से अधिक ईवीएम का इस्तेमाल किया गया था। इन 75 वर्षों में, चुनाव आयोग ने, पहले चुनाव से शुरू करके, जिसे 'महान प्रयोग' कहा गया था, चुनावी प्रक्रिया को आसान और अधिक बनाने के लिए नवीन सोच के साथ जनसांख्यिकीय, भौगोलिक और तार्किक - कई चुनौतियों पर काबू पाया है।
इसने 1952-52 के चुनावों में 'प्रतीक प्रणाली' लाई, जिसके दौरान देश भर में 27,527 बूथ महिलाओं के लिए आरक्षित थे। अगले दशकों में, ईसीआई ने विकलांग व्यक्तियों के लिए रैंप और व्हीलचेयर, ब्रेल मतदाता पर्चियां, ब्रेल साइनेज के साथ ईवीएम, चुनावी फोटो पहचान पत्र की पुन: शुरुआत और अपनी कहावत - "कोई मतदाता न छूटे" के अनुरूप डिजीटल फोटो का उपयोग जैसी सुविधाएं लाईं।
चुनाव प्रक्रिया को अधिक पारदर्शी, जवाबदेह और समावेशी बनाने के लक्ष्य के अलावा, ईसीआई ने 'सीविजिल' जैसे विभिन्न मोबाइल एप्लिकेशन विकसित करने के लिए डिजिटल तकनीक का लाभ उठाया है।
भारत के 16वें सीईसी नवीन चावला ने अपनी पुस्तक, "एवरी वोट काउंट्स: द स्टोरी ऑफ इंडियाज इलेक्शन्स" में लिखा है कि आयोग ने "प्रौद्योगिकी को इतने व्यापक रूप से अपनाने वाले दुनिया भर के पहले चुनावी प्रबंधन निकायों में से एक बनकर भारी लाभ प्राप्त करना जारी रखा"।
उन्होंने ईवीएम के उपयोग को एक "साहसिक विचार" बताया जो चुनाव आयोजित करने के तरीके को बदल देगा। हालाँकि, पिछले कुछ वर्षों में, विशेषकर चुनावों के दौरान, कुछ मतदान केंद्रों पर ईवीएम की कार्यप्रणाली से जुड़े मुद्दों पर कुछ हलकों से आलोचना हुई है।
'एन अनडॉक्यूमेंटेड वंडर: द मेकिंग ऑफ द ग्रेट इंडियन इलेक्शन' लिखने वाले कुरैशी ने कहा कि पोल पैनल को "अधिक खुला होना चाहिए और अगर कोई आलोचना हो तो अपना बचाव करना चाहिए और आलोचनाओं का जवाब देने के लिए एक प्रेस कॉन्फ्रेंस बुलानी चाहिए।"
चुनावों के संचालन में ईसीआई द्वारा किए गए महान कार्य की प्रशंसा करते हुए, उन्होंने अफसोस जताया कि "सीमांत मुद्दे" या कुछ ईवीएम के साथ रिपोर्ट किए गए कुछ मुद्दे अक्सर केंद्रीय बन जाते हैं, जो इस विशाल अभ्यास के निष्पादन की बड़ी तस्वीर को समाहित करता है।
कभी-कभी, बहुत बड़ी संख्या में उम्मीदवारों के कारण ईसीआई को कुछ निर्वाचन क्षेत्रों में तार्किक मुद्दों का सामना करना पड़ता है। लेकिन हर बार इसने ऐसी चुनौतियों का जवाब दिया है और नवीन समाधानों के माध्यम से उचित चुनावी प्रक्रिया सुनिश्चित की है, चुनाव पैनल के एक पूर्व वरिष्ठ अधिकारी ने पीटीआई को बताया।
अगस्त 2013 में चुनाव संचालन नियम, 1961 में संशोधन और अधिसूचित होने के बाद मतदान प्रक्रिया में पारदर्शिता और सत्यापनीयता में सुधार के लिए वोटर वेरिफ़िएबल पेपर ऑडिट ट्रेल (वीवीपीएटी) की शुरुआत की गई थी। 'उपरोक्त में से कोई नहीं' (नोटा) वोट का विकल्प था 2014 के लोकसभा चुनावों में पेश किया गया। जबकि पहले चुनाव में 173 मिलियन मतदाता थे, 2019 के आम चुनावों में मतदाताओं का आकार बढ़कर 911.9 मिलियन हो गया, जिसमें 67.4 प्रतिशत का रिकॉर्ड मतदान हुआ।
पूर्व सीईसी नसीम जैदी ने 2017 में प्रकाशित 'इलेक्शन एटलस ऑफ इंडिया' की प्रस्तावना में लिखा है कि ईसीआई को 1952 से हर बार और समय पर नियमित, आवधिक, विश्वसनीय और स्वीकार्य चुनाव कराने के लिए देश के लोगों का भरोसा और भरोसा प्राप्त है।
