वे अपने दिन की शुरुआत भगवान राम के भजन गाकर करते हैं। इसके बाद वे तुलसीदास द्वारा राम के कारनामों पर 16 वीं शताब्दी की महाकाव्य कविता रामचरितमानस के श्लोक पढ़ते हैं। वे समूहों में बैठते हैं और अपने भगवान के कई नामों का पाठ करते हैं। वे कभी-कभी मंडलियों में नृत्य भी करते हैं, जिस पर राम का नाम छपा हुआ होता है।
वे सभी छत्तीसगढ़ के एक समुदाय रामनामी समाज ताल्लुक रखते हैं, जिसने अपनी पलकों सहित अपने शरीर और चेहरे पर राम के नाम का टैटू गुदवाकर, भारत की क्रूर जाति व्यवस्था को खत्म करने का एक अनूठा तरीका खोजा है।
अधिकांश रामनामी दलित हैं, जो जाति पिरामिड में सबसे नीचे हैं और सदियों से सामाजिक और आर्थिक बहिष्कार का सामना कर रहे हैं। छत्तीसगढ़ के चांदली डीह गांव के निवासी रामभगत सरकेला कहते हैं, "जो कोई राम से प्यार करता है और उसका नाम जपता है, हमारे नियमों को अपनाता है, शराब छोड़ देता है और केवल शाकाहारी खाना खाता है, वह रामनामी है।"
हाल के वर्षों में, हालांकि, रामनामियों को कई चुनौतियों का सामना करना पड़ा है। उनकी संख्या घट रही है। समुदाय के कई युवा अपने शरीर पर टैटू गुदवाने से भी कतराते हैं।छत्तीसगढ़ की राजधानी रायपुर से लगभग 115 किमी उत्तर पूर्व में बिलासपुर के एक कॉलेज में विज्ञान के छात्र कुंज बिहारी कहते हैं, "राम हमारे दिल में हैं, हम उनसे प्यार करते हैं।" लेकिन उन्हें डर है कि उनके शरीर पर टैटू उन्हें नौकरी पाने से रोक सकता है।
1890 के दशक में समुदाय की उत्पत्ति के विभिन्न विवरण हैं। मध्य भारत में सामाजिक आंदोलनों के एक शोधकर्ता विशाखा खेत्रपाल ने इसे 19 वीं शताब्दी के मध्य के सामाजिक-सांस्कृतिक मंथन में पाया, जिसके कारण कबीरपंथी और सतनामी जैसे कई अन्य संप्रदायों की स्थापना हुई। विशाखा खेत्रपाल 2019 में शोध वेबसाइट सहपीडिया द्वारा प्रकाशित अपने पेपर, "छत्तीसगढ़ की रामनामियों: जातिवाद की रक्षा में राम को पहने हुए" में लिखती हैं कि इन आंदोलनों ने "मौजूदा राजनीतिक और धार्मिक संरचनाओं" को चुनौती दी। कई इतिहासकारों का दावा है कि यह आंदोलन सतनामी संप्रदाय की एक शाखा है और छत्तीसगढ़ के जांजगीर-चांपा जिले के चरपारा गांव में 19वीं सदी के मध्य में पैदा हुए दलित बटाईदार परशुराम भारद्वाज द्वारा स्थापित किया गया है।
खेतपाल लिखती हैं, "एक स्थानीय किंवदंती के अनुसार, परशुराम को कुष्ठ रोग हो गया और सामाजिक कलंक के कारण उन्होंने एक त्यागी के रूप में रहने का फैसला किया। इस दौरान उनकी मुलाकात एक ऋषि से हुई जिन्होंने उन्हें आशीर्वाद दिया और उन्हें रामायण पढ़ना जारी रखने के लिए कहा। अगली सुबह, परशुराम ने पाया कि उनके शरीर से बीमारी के सभी लक्षण गायब हो गए थे, और इसके बजाय, 'राम-राम' शब्द उनके सीने पर एक टैटू के रूप में अंगित दिखा।'
धार्मिक विद्वान रामदास लैम्ब ने अपनी पुस्तक राप्ट इन द नेम: द रामनामिस, रामनाम, एंड अनटचेबल रिलिजन इन सेंट्रल इंडिया (2002) में दावा किया है कि रामनामी कबीरपंथियों और सतनामी से अलग हैं।
लैम्ब लिखते हैं, "परशुराम ने अपने अनुयायियों को सवर्ण हिंदुओं के लिए अधिक स्वीकार्य बनाने के लिए उनका संस्कृतिकरण करने का प्रयास नहीं किया। वह घासीदास (सतनामी संप्रदाय के संस्थापक) की शिक्षाओं और नियमों को अच्छी तरह से जानते थे, क्योंकि उनके कई समुदाय उनका पालन करते थे, लेकिन उनका मानना था कि सतनामी आंदोलन अधिकांश सवर्ण हिंदुओं का सम्मान हासिल करने में विफल रहा था।"
जांजगीर-चांपा जिले के अकलतारा गांव के रहने वाले 24 वर्षीय सुरेंद्र लहरे कहते हैं कि परशुराम एक दलित उपजाति चमार थे, जो चर्मशोधन का काम करते थे। लाहरे कहते हैं, "हमारे पूर्वजों को चमार कहलाना पसंद नहीं था, जो एक अपमानजनक शब्द था। इसलिए उन्होंने इन संप्रदायों को चुना।"
लैम्ब लिखते हैं, "1920 के दशक में परशुराम की मृत्यु के समय, कम से कम 20,000 रामनामी थे।" समुदाय के संगठन अखिल भारतीय रामनामी समाज के महासचिव गुलामम का दावा है कि उनमें से सभी दलित नहीं थे। बजरंग दास वैष्णव जैसे कई ब्राह्मण भी थे, जो रामनामी बने।"
समुदाय की विशिष्ट विशेषता राम का टैटू है जिसके साथ कई रामनामी अपने शरीर और अपने चेहरे को ढकते हैं। समुदाय के वरिष्ठ सदस्य छोटे सदस्यों को गोदने के लिए लकड़ी की सुइयों और कालिख से काली स्याही का उपयोग करते हैं। यह प्रक्रिया अक्सर काफी दर्दनाक होती है। इस प्रक्रिया को पारंपरिक हिंदी शब्द गुडाई के बजाय अंकित कर्ण-शाब्दिक रूप से लेखन कहा जाता है। गुलाराम कहते हैं, ''दुनिया में राम ही एकमात्र सच है। हमें उनका नाम लेने से कोई नहीं रोक सकता। हमें मंदिर नहीं चाहिए। राम हमारे शरीर पर हैं।"
सलोनिकाला गांव की रहने वाली सैतबाई कहती हैं, "मैं चार साल की थी जब मैंने अपने माथे पर राम का पहला टैटू बनवाया था। मैंने अपना सारा जीवन राम का अनुसरण करते हुए बिताया है, लेकिन मेरे बच्चे ऐसा नहीं करते हैं।" उनकी बेटी प्रेमबाई, जो अब 50 वर्ष की हो चुकी है, एक सरकारी स्कूल में पढ़ाती है। उन्होंने टैटू बनवाने से मना कर दिया।
कुछ रामनामी अन्य सामाजिक और राजनीतिक आंदोलनों की ओर भी पलायन कर रहे हैं। मिसाल के तौर पर लाहरे सतनामी में शामिल हो गए हैं। वे कहते हैं, "सतनामी के इतिहास, उनके संस्थापक गुरु घासीदास बाबा की शिक्षाओं और सामाजिक समानता के लिए उनकी लड़ाई ने मुझे प्रेरित किया।" लाहरे दलित अधिकारों को बढ़ावा देने वाली राजनीतिक इकाई भीम आर्मी में भी शामिल हो गए हैं।
छत्तीसगढ़ के चांदली डीह गांव की यात्रा, जहां लगभग एक दर्जन रामनामी परिवार रहते हैं, उस स्थानिक गरीबी को प्रकट करता है जिसमें समुदाय मौजूद है। गाँव तक पहुँचने का एकमात्र रास्ता एक संकरे फुटब्रिज के ऊपर है, जिसके नीचे बारिश से भरा एक नाला है। पुल की ओर जाने वाली सड़क कच्ची है। लगांव में बिजली है, लेकिन पीने के पानी के लिए ग्रामीणों को कई किलोमीटर पैदल चलना पड़ता है।
गाँव के रामनामियों को अक्सर राजनेताओं और पत्रकारों द्वारा पूरे भारत में अपनी प्रतिभा दिखाने के लिए आमंत्रित किया जाता है। गुलामम कहते हैं, "हम लोगों को यह बताने के लिए कार्यक्रमों में जाते हैं कि हम परंपरा को जीवित रख रहे हैं।" लेकिन गांव में कई युवा पारंपरिक जीवनशैली से मुंह मोड़ रहे हैं।
लाहरे ने कहा, "अगर सरकार ने हमारे लिए कुछ किया होता, या रोजगार के अवसर पैदा किए होते, तो हम इस परंपरा का पालन करते और अपनी विरासत को जीवित रखते। लेकिन हम केवल एक और एससी समुदाय हैं जो हर जगह भेदभाव का सामना करत है।"
1980 के दशक के उत्तरार्ध से, दलितों और अन्य पिछड़े वर्गों के रूप में वर्गीकृत अन्य हाशिए के समुदायों द्वारा राजनीतिक चेतना की लहरें उठी। इन आंदोलनों को फ्रांसीसी राजनीतिक वैज्ञानिक क्रिस्टोफ़ जाफ़रलॉट ने "मूक क्रांति" के रूप में वर्णित किया है। हालाँकि, दलित शैक्षणिक संस्थानों और संगठित क्षेत्र के रोजगार में हाशिए पर हैं। 68 वर्षीय शांति बाई ने कहा, "हम कुछ खेती करते हैं और मजदूरी के रूप में काम करते हैं। शांति बाई का घर चांदली डीह में लकड़ी, मिट्टी और गाय के गोबर से बना है।
वह आगे कहती हैं, “हमारे बच्चे पीड़ित हैं। वे मुश्किल से शिक्षा और स्वास्थ्य देखभाल का खर्च उठा पाते हैं। अधिकांश के पास परंपराओं का पालन करने का समय नहीं है।"
गुलामम कहते हैं, "ऐसा अनुमान है कि भारत में लगभग 15,000-18,000 रामनामी हैं। लेकिन जबकि उनके टैटू वाले सदस्यों की संख्या में गिरावट हो सकती है। हालांकि, उनकी लोकप्रियता बढ़ रही है। वह कहते हैं, "एक नई पीढ़ी हमारे भजनों की ओर आकर्षित होती है। हमारे वार्षिक मेले में कई भक्त आते हैं।"
रामनामी मूर्ति पूजा में विश्वास नहीं करते हैं, लेकिन वे अपने अनुष्ठानों के लिए एक स्थल के रूप में स्तम्भ (खंभे) स्थापित करते हैं। छत्तीसगढ़ में 65 से अधिक रामनामी स्तंभ हैं। लाहरे कहते हैं, ''हर साल रामनामी गांव एक स्तम्भ के पास मेले का आयोजन करता है। वह कहते हैं, "अगला मेला अगले साल 2 जनवरी को चांदली डीह में आयोजित किया जाएगा। मेले की तारीख हिंदू चंद्र कैलेंडर पर निर्भर करती है, लेकिन यह आमतौर पर पौष (ग्रेगोरियन कैलेंडर में मध्य दिसंबर से मध्य जनवरी) के महीने में आती है।
मेले में एक लोकप्रिय रिवाज शादियों का है। लैम्ब लिखते हैं, "1950 के दशक में, ग्रामीण जनता के लिए शादियों को और अधिक किफायती बनाने के लिए, संप्रदाय ने मेले में विवाह करने की प्रथा की स्थापना की।"
लाहरे के माता-पिता की भी इसी तरह के एक मेले में शादी हुई थी। लेकिन इन्हें 2001 से बंद कर दिया गया है, क्योंकि समुदाय के नेताओं को लगा कि इस तरह, दूल्हे और दुल्हन के परिवारों को शायद एक-दूसरे के बारे में पता हो, जिसके परिणामस्वरूप शादी टूट सकती है।
