पांच साल पहले तक, उद्धव ठाकरे अपने पिता बाल ठाकरे की विरासत का बोझ उठाने वाले एक अनिच्छुक और संकोची राजनेता लगते थे, लेकिन पुराने सहयोगी भाजपा से नाता तोड़कर और कांग्रेस और एनसीपी के साथ मिलकर उन्होंने खुद को और अपनी पार्टी को नए सिरे से गढ़ा। उनके नेतृत्व में, शिवसेना हिंदुत्व का समर्थन करने वाली एक आक्रामक पार्टी से मुस्लिमों, दलितों और गैर-महाराष्ट्रियों को लुभाने वाली एक उदार राजनीतिक पार्टी में बदल गई।
महाराष्ट्र के मुख्यमंत्री के रूप में अपने ढाई साल के कार्यकाल के दौरान, ठाकरे के आलोचकों ने उन्हें "घर से काम करने वाले" सीएम के रूप में मज़ाक उड़ाया, लेकिन वह कोविड-19 महामारी के दौरान फेसबुक लाइव सत्रों के माध्यम से लोगों से जुड़ने में सफल रहे।
फिर भी, उन्हें जून 2022 में एकनाथ शिंदे के विद्रोह का सामना करना पड़ा, और विधानसभा में विश्वास मत का सामना किए बिना एक और फेसबुक लाइव सत्र में अपने इस्तीफे की घोषणा की, इस निर्णय की आलोचना हुई। लेकिन मुख्यमंत्री पद और पार्टी का नाम तथा चुनाव चिन्ह (जो शिंदे के नेतृत्व वाले गुट को दे दिया गया) खोने के बाद ठाकरे ने अपने प्रति सहानुभूति की लहर का लाभ उठाते हुए वापसी की। वह जल्द ही विपक्ष के महा विकास अघाड़ी का चेहरा बन गए, जिसमें कांग्रेस और शरद पवार के नेतृत्व वाली एनसीपी शामिल है।
मुंबई के बांद्रा इलाके में अपने घर से बाहर न निकलने के लिए आलोचना झेलने वाले ठाकरे ने लोकसभा चुनावों के दौरान पूरे राज्य का दौरा किया और उनकी रैलियों में भारी भीड़ उमड़ी। सहयोगी दलों के साथ सीट बंटवारे में उनकी जीत हुई और महाराष्ट्र की 48 में से 21 सीटें उन्हें मिलीं। हालांकि, ठाकरे की पार्टी मुंबई की चार में से तीन सीटें जीतने में सफल रही, लेकिन रायगढ़, रत्नागिरी-सिंधुदुर्ग, ठाणे और कल्याण में उसे हार का सामना करना पड़ा। अंत में उसे कुल नौ सीटें जीतने की उम्मीद थी।
मुंबई में उन्होंने साबित कर दिया कि शिवसेना का कैडर अभी भी उनके साथ है, लेकिन कोंकण क्षेत्र के बाकी हिस्सों के बारे में ऐसा नहीं कहा जा सकता। हालांकि विपक्ष के भारत समूह, जिसका हिस्सा उनकी शिवसेना (यूबीटी) है, ने लोकसभा चुनावों में प्रभावशाली प्रदर्शन किया है, लेकिन ठाकरे के लिए इससे भी बड़ी और शायद अधिक महत्वपूर्ण परीक्षा इस वर्ष महाराष्ट्र में होने वाले विधानसभा चुनाव होंगे।
