सीरिया के राष्ट्रपति बशर असद रविवार को देश छोड़कर भाग गए, जिससे उनके देश पर नियंत्रण बनाए रखने के लिए लगभग 14 साल के संघर्ष का नाटकीय अंत हो गया, क्योंकि उनका देश एक क्रूर गृहयुद्ध में विखंडित हो गया, जो क्षेत्रीय और अंतर्राष्ट्रीय शक्तियों के लिए एक छद्म युद्धक्षेत्र बन गया।
असद का जाना 2000 में सीरिया के असंभावित राष्ट्रपति के रूप में उनके पहले महीनों के बिल्कुल विपरीत था, जब कई लोगों को उम्मीद थी कि वे अपने पिता की लोहे की पकड़ के तीन दशकों के बाद एक युवा सुधारक होंगे। केवल 34 वर्षीय, पश्चिमी-शिक्षित नेत्र रोग विशेषज्ञ एक सौम्य व्यवहार वाले कंप्यूटर के एक गीक तकनीक-प्रेमी प्रशंसक के रूप में दिखाई दिए।
लेकिन जब मार्च 2011 में उनके शासन के खिलाफ विरोध प्रदर्शन हुए, तो असद ने असहमति को कुचलने के प्रयास में अपने पिता की क्रूर रणनीति का सहारा लिया। जैसे-जैसे विद्रोह एक गृहयुद्ध में तब्दील होता गया, उसने ईरान और रूस के सहयोगियों के समर्थन से विपक्ष के कब्ज़े वाले शहरों को नष्ट करने के लिए अपनी सेना को उतार दिया।
अंतर्राष्ट्रीय अधिकार समूहों और अभियोजकों ने सीरिया के सरकारी हिरासत केंद्रों में यातना और न्यायेतर हत्याओं के व्यापक उपयोग का आरोप लगाया है। युद्ध में लगभग पाँच लाख लोग मारे गए हैं और देश की युद्ध-पूर्व आबादी 23 मिलियन में से आधे लोग विस्थापित हो गए हैं। हाल के वर्षों में संघर्ष रुका हुआ दिखाई दिया, असद की सरकार ने सीरिया के अधिकांश क्षेत्र पर नियंत्रण हासिल कर लिया, जबकि उत्तर-पश्चिम विपक्षी समूहों के नियंत्रण में और उत्तर-पूर्व कुर्द नियंत्रण में रहा। हालाँकि दमिश्क पश्चिमी प्रतिबंधों के अधीन रहा, लेकिन पड़ोसी देशों ने असद की सत्ता पर निरंतर पकड़ के आगे घुटने टेकने शुरू कर दिए थे।
अरब लीग ने पिछले साल सीरिया की सदस्यता बहाल की, और सऊदी अरब ने मई में 12 साल पहले दमिश्क के साथ संबंध तोड़ने के बाद अपने पहले राजदूत की नियुक्ति की घोषणा की। हालाँकि, नवंबर के अंत में उत्तर-पश्चिम सीरिया में विपक्षी समूहों द्वारा एक आश्चर्यजनक आक्रमण शुरू करने पर भू-राजनीतिक ज्वार तेजी से बदल गया। सरकारी सेनाएँ जल्दी ही ढह गईं, जबकि असद के सहयोगी, अन्य संघर्षों में व्यस्त थे - यूक्रेन में रूस का युद्ध और इज़राइल और ईरान समर्थित आतंकवादी समूहों हिज़्बुल्लाह और हमास के बीच सालों से चल रहे युद्ध - बलपूर्वक हस्तक्षेप करने के लिए अनिच्छुक दिखाई दिए।
दशकों के पारिवारिक शासन का अंत
असद 2000 में भाग्य के एक मोड़ से सत्ता में आए। उनके पिता बशर के सबसे बड़े भाई, बेसिल को अपने उत्तराधिकारी के रूप में आगे बढ़ा रहे थे, लेकिन 1994 में, दमिश्क में एक कार दुर्घटना में बेसिल की मृत्यु हो गई। बशर को लंदन में अपने नेत्र विज्ञान अभ्यास से घर लाया गया, सैन्य प्रशिक्षण दिया गया और अपनी साख स्थापित करने के लिए कर्नल के पद पर पदोन्नत किया गया ताकि वह एक दिन शासन कर सके।
जब 2000 में हाफ़िज़ असद की मृत्यु हो गई, तो संसद ने राष्ट्रपति पद के लिए आयु सीमा को तुरंत 40 से घटाकर 34 कर दिया। बशर की पदोन्नति एक राष्ट्रव्यापी जनमत संग्रह द्वारा तय की गई, जिसमें वे एकमात्र उम्मीदवार थे। हाफ़िज़, जो आजीवन सैन्यकर्मी रहे, ने लगभग 30 वर्षों तक देश पर शासन किया, जिसके दौरान उन्होंने सोवियत शैली की केंद्रीकृत अर्थव्यवस्था स्थापित की और असहमति पर इतना कठोर नियंत्रण रखा कि सीरियाई लोग अपने दोस्तों से राजनीति के बारे में मज़ाक करने से भी डरते थे।
उन्होंने एक धर्मनिरपेक्ष विचारधारा का अनुसरण किया, जिसने अरब राष्ट्रवाद और इज़राइल के प्रति वीर प्रतिरोध की छवि के तहत सांप्रदायिक मतभेदों को दफनाने की कोशिश की। उन्होंने ईरान में शिया मौलवी नेतृत्व के साथ गठबंधन किया, लेबनान पर सीरियाई वर्चस्व को सील कर दिया और फिलिस्तीनी और लेबनानी आतंकवादी समूहों का एक नेटवर्क स्थापित किया।
शुरू में बशर अपने मज़बूत पिता से बिल्कुल अलग लग रहे थे। लंबे और दुबले-पतले, थोड़े तुतलाने वाले, वे एक शांत, सौम्य स्वभाव के थे। राष्ट्रपति बनने से पहले उनका एकमात्र आधिकारिक पद सीरियाई कंप्यूटर सोसाइटी का प्रमुख था। उनकी पत्नी, अस्मा अल-अखरास, जिनसे उन्होंने पदभार ग्रहण करने के कई महीनों बाद शादी की, आकर्षक, स्टाइलिश और ब्रिटिश मूल की थीं।
युवा दंपत्ति, जिनके बाद में तीन बच्चे हुए, सत्ता के मोह से दूर रहे। वे दमिश्क के अबू रुम्मानेह जिले में एक अपार्टमेंट में रहते थे, अन्य अरब नेताओं की तरह एक आलीशान हवेली में नहीं।
सत्ता में आने के बाद, असद ने राजनीतिक कैदियों को रिहा कर दिया और अधिक खुले विचार-विमर्श की अनुमति दी। "दमिश्क स्प्रिंग" में, बुद्धिजीवियों के लिए सैलून उभरे, जहाँ सीरियाई लोग कला, संस्कृति और राजनीति पर चर्चा कर सकते थे, जो उनके पिता के शासन में असंभव था।
लेकिन 2001 में बहुदलीय लोकतंत्र और अधिक स्वतंत्रता के लिए एक सार्वजनिक याचिका पर 1,000 बुद्धिजीवियों द्वारा हस्ताक्षर किए जाने के बाद, और अन्य लोगों ने एक राजनीतिक पार्टी बनाने की कोशिश की, सैलून को भयभीत गुप्त पुलिस ने खत्म कर दिया, जिसने दर्जनों कार्यकर्ताओं को जेल में डाल दिया।
