भारतीय महिला हॉकी टीम की दिग्गज खिलाड़ी वंदना कटारिया ने आधिकारिक तौर पर अंतरराष्ट्रीय हॉकी से संन्यास की घोषणा कर दी है। इसके साथ ही उनके 15 साल से अधिक लंबे करियर का अंत हो गया है।
320 अंतरराष्ट्रीय मैचों और 158 गोल के साथ, वह भारतीय महिला हॉकी के इतिहास में सबसे ज़्यादा मैच खेलने वाली खिलाड़ी बन गई हैं। रिकॉर्ड से कहीं ज़्यादा, वंदना अपने पीछे लचीलापन, शांत दृढ़ संकल्प और भारतीय महिला हॉकी को वैश्विक मंच पर ऊपर उठाने की अटूट इच्छा की विरासत छोड़ गई हैं।
32 वर्षीय फारवर्ड, जिन्होंने 2009 में सीनियर टीम में पदार्पण किया था, ने भारत के कुछ सबसे महत्वपूर्ण हॉकी क्षणों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। टोक्यो 2020 ओलंपिक में टीम के ऐतिहासिक चौथे स्थान पर रहने में उनकी महत्वपूर्ण भूमिका थी, जहाँ वह खेलों में हैट्रिक बनाने वाली पहली और एकमात्र भारतीय महिला बनीं।
फरवरी में FIH प्रो लीग 2024-25 के भुवनेश्वर चरण के दौरान भारत के लिए अपना अंतिम मैच खेलने वाली वंदना कटारिया ने अपने संन्यास की घोषणा करते हुए अपनी भावनाओं का मिश्रण व्यक्त किया। "यह निर्णय लेना आसान नहीं था, लेकिन मुझे पता है कि यह सही समय है। जब से मैं याद कर सकती हूँ, हॉकी मेरी ज़िंदगी रही है और भारतीय जर्सी पहनना सबसे बड़ा सम्मान था।"
उन्होंने कहा, "हर यात्रा का अपना रास्ता होता है, और मैं इस खेल के प्रति अपार गर्व, कृतज्ञता और प्रेम के साथ इस यात्रा से विदा ले रहा हूँ। भारतीय हॉकी अच्छे हाथों में है, और मैं हमेशा इसका सबसे बड़ा समर्थक रहूँगा।"
उन्होंने अपने सफ़र में भूमिका निभाने वाले सभी लोगों का दिल से आभार व्यक्त किया। उन्होंने कहा, "मैं अपने कोच, टीम के साथी, सहयोगी स्टाफ़, हॉकी इंडिया, अपने परिवार और उन सभी प्रशंसकों का शुक्रिया अदा करना चाहती हूँ जिन्होंने वर्षों से मेरा साथ दिया है। हर उत्साह, हर संदेश, प्रोत्साहन के हर शब्द मेरे लिए बहुत मायने रखते हैं।"
रोशनाबाद, हरिद्वार से आने वाली कटारिया की यात्रा धूल भरे मैदानों से शुरू हुई, जो उनके आस-पास के माहौल से परे एक सपने से प्रेरित थी। इन वर्षों में, वह न केवल भारत की हॉकी विरासत की आधारशिला बन गईं, बल्कि भारतीय महिला हॉकी के उत्थान में भी योगदान दिया।
उन्होंने दो ओलंपिक खेलों (2016, 2020), दो एफआईएच हॉकी महिला विश्व कप (2018, 2022), तीन राष्ट्रमंडल खेलों (2014, 2018, 2022) और तीन एशियाई खेलों (2014, 2018, 2022) में देश का प्रतिनिधित्व किया।
कटारिया का खेल पर बहुत प्रभाव रहा है, उन्होंने वैश्विक मंच पर भारत के उत्थान में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। उन्होंने महिला एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी (2016, 2023) और एफआईएच हॉकी महिला राष्ट्र कप (2022) में स्वर्ण पदक जीतने में योगदान दिया, साथ ही 2018 एशियाई खेलों और अन्य प्रमुख टूर्नामेंटों में रजत पदक जीते।
वह 2013 जूनियर विश्व कप में कांस्य विजेता टीम का भी हिस्सा थीं और 2025 में उद्घाटन महिला हॉकी इंडिया लीग में श्राची राढ़ बंगाल टाइगर्स का प्रतिनिधित्व किया था।
टोक्यो ओलंपिक में कटारिया का प्रदर्शन हमेशा उनकी सबसे यादगार उपलब्धियों में से एक रहेगा। दक्षिण अफ्रीका पर 4-3 की महत्वपूर्ण जीत में उनकी उल्लेखनीय हैट्रिक ने भारत को क्वार्टर फाइनल में पहुंचने में मदद की, जिससे खेलों में देश का अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन, चौथा स्थान हासिल हुआ।
उस अविस्मरणीय पल को याद करते हुए कटारिया ने कहा, "टोक्यो के बारे में सोचकर आज भी मेरे रोंगटे खड़े हो जाते हैं। ओलंपिक खास होते हैं और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ़ वह मैच मेरे जीवन के सबसे भावनात्मक मैचों में से एक था। मैं अपनी टीम और अपने देश के लिए सब कुछ देना चाहता था। हैट्रिक खास थी, लेकिन उससे भी बढ़कर, यह साबित करना था कि हम उस मंच पर होने चाहिए।"
भारतीय आक्रमण की धड़कन वंदना को भारत के कुछ सबसे प्रतिष्ठित पुरस्कारों से सम्मानित किया गया:
• अर्जुन पुरस्कार (2021)
• पद्म श्री (2022)
• हॉकी इंडिया बलबीर सिंह सीनियर पुरस्कार वर्ष की सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी (महिला) (2014)
• उत्कृष्ट उपलब्धि के लिए हॉकी इंडिया प्रेसिडेंट्स अवार्ड (2021)
• हॉकी इंडिया धनराज पिल्ले पुरस्कार फॉरवार्ड ऑफ द ईयर (2021 और 2022)
