पश्चिम बंगाल में अगले साल होने वाले विधानसभा चुनाव से पहले भाजपा को झटका देते हुए पूर्व केंद्रीय मंत्री और पूर्व सांसद जॉन बारला बृहस्पतिवार को तृणमूल कांग्रेस में शामिल हो गए। उन्होंने आरोप लगाया कि भगवा पार्टी नेतृत्व ने आदिवासी श्रमिकों और चाय बागानों के लोगों के कल्याण के लिए काम करने के उनके प्रयासों को बार-बार बाधित किया।
टीएमसी ने कहा कि बारला के पाला बदलने से उत्तर बंगाल के चाय बागानों में संगठन मजबूत होगा, जबकि भाजपा ने कहा कि उनके पाला बदलने से पार्टी पर कोई असर नहीं पड़ेगा। बारला, जो 2019 में अलीपुरद्वार (एसटी) सीट से भाजपा के टिकट पर लोकसभा के लिए चुने गए थे और अल्पसंख्यक मामलों के राज्य मंत्री के रूप में कार्य किया था, 2024 के आम चुनावों के लिए टिकट से वंचित होने के बाद पार्टी की खुले तौर पर आलोचना कर रहे थे।
भाजपा ने उनके स्थान पर पार्टी के विधानमंडल मुख्य सचेतक मनोज तिग्गा को मैदान में उतारा था। तिग्गा ने यह सीट जीत ली, जहां चाय बागान श्रमिकों और आदिवासी समुदायों की बड़ी आबादी है। तब से, बारला ने भाजपा के बंगाल नेतृत्व से खुद को दूर कर लिया था, जिससे संभावित बदलाव की अटकलें तेज हो गईं।
गुरुवार को वह वरिष्ठ नेताओं सुब्रत बख्शी और अरूप बिस्वास की मौजूदगी में कोलकाता में औपचारिक रूप से टीएमसी में शामिल हो गए। उन्होंने कहा, "अगर लोगों के लिए विकास कार्य पार्टी द्वारा ही रोक दिए जाएंगे तो मैं इसमें क्यों बना रहूं?" बारला ने यहां ममता बनर्जी के नेतृत्व वाली पार्टी में शामिल होने के बाद कहा। उन्होंने दावा किया, "जब मैं केंद्रीय मंत्री बना तो लोगों के लिए काम करने की कोशिश करने पर मुझे हर बार अवरोधों का सामना करना पड़ा। पार्टी नेतृत्व ने बार-बार मुझे रोका।"
बारला ने कहा कि वह 160 करोड़ रुपये की लागत से अस्पताल बनाना चाहते हैं और इसके लिए भूमि की पहचान सहित सभी औपचारिकताएं पूरी कर ली गई हैं। उन्होंने दावा किया, "हमें बस एमओयू पर हस्ताक्षर करना था, लेकिन विपक्ष के मौजूदा नेता शुभेंदु अधिकारी ने इसे रोक दिया। यहां से दिल्ली तक कॉल गया और परियोजना को रोक दिया गया।" उन्होंने कहा कि चाय बागान श्रमिकों और जनजातीय आबादी ने भाजपा को आशीर्वाद दिया है, लेकिन बदले में उन्हें क्या मिला, इस पर उन्होंने आश्चर्य जताया।
उन्होंने कहा, "मैं मुख्यमंत्री ममता बनर्जी को धन्यवाद देना चाहता हूं कि उन्होंने मुझे एक ऐसा मंच दिया जहां मैं वास्तव में लोगों के लिए काम कर सकता हूं। मैंने कुछ महीने पहले उनसे बात की थी और उन्होंने मुझे आगे आने और लोगों की सेवा करने के लिए कहा, यही वजह है कि मैं टीएमसी में शामिल हो रहा हूं।"
आरोपों के जवाब में अधिकारी ने कहा, "पक्ष बदलने के बाद पूर्व सांसद अब (टीएमसी की राजनीतिक परामर्श एजेंसी) आई-पीएसी द्वारा तैयार की गई स्क्रिप्ट के अनुसार बोल रहे हैं। पिछले एक साल में, जबकि वह सत्तारूढ़ पार्टी के साथ लगातार संपर्क में थे, उन्होंने नियमित व्यक्तिगत संपर्क भी बनाए रखा, इसलिए मैं जवाब देना अपनी जिम्मेदारी नहीं समझता।" तृणमूल कांग्रेस ने पूर्व भाजपा सांसद का पार्टी में स्वागत किया।
टीएमसी ने एक्स पर एक पोस्ट में कहा, "उनके अनुभव और जमीनी स्तर पर जुड़ाव के साथ, विशेष रूप से अलीपुरद्वार और चाय बागान श्रमिकों के बीच, हमें विश्वास है कि वह लोगों के अधिकारों के लिए हमारी लड़ाई को मजबूत करने में एक सार्थक भूमिका निभाएंगे।"
टीएमसी के प्रदेश अध्यक्ष सुब्रत बख्शी ने कहा, "ममता बनर्जी उन्हें हमारी राज्य समिति में शामिल करेंगी और उन्हें चाय बागानों की संगठनात्मक जिम्मेदारी भी दी जाएगी। वह चाय बेल्ट में हमारी पार्टी का आधार मजबूत करेंगे।" हालांकि, भाजपा सांसद समिक भट्टाचार्य ने कहा कि बारला के दलबदल से पार्टी या उसकी चुनावी संभावनाओं पर कोई असर नहीं पड़ेगा।
ऐसा माना जाता है कि भाजपा के साथ बारला के मतभेद के कारण क्षेत्र में पार्टी का प्रदर्शन खराब रहा। उम्मीदवार चयन को लेकर उनके और मनोज तिग्गा के बीच मतभेदों ने कथित तौर पर पिछले साल हुए मदारीहाट विधानसभा उपचुनाव में भाजपा की संभावनाओं को प्रभावित किया, जिसमें टीएमसी ने जीत हासिल की।
बारला इससे पहले 2021-22 में उस समय विवाद में आ गए थे, जब उन्होंने कुछ भाजपा विधायकों के साथ मिलकर मांग की थी कि पश्चिम बंगाल के उत्तरी हिस्से के जिलों को मिलाकर एक केंद्र शासित प्रदेश बनाया जाए। इस कदम की टीएमसी ने आलोचना की थी और भाजपा पर राज्य को बांटने का प्रयास करने का आरोप लगाया था।
राजनीतिक पर्यवेक्षकों के अनुसार, बारला को टीएमसी में शामिल करने का उद्देश्य चाय बागानों में पार्टी के संगठन को मजबूत करना है। 2019 के लोकसभा और 2021 के विधानसभा चुनावों में भाजपा ने चाय बागान क्षेत्रों में अपना प्रभाव काफी बढ़ाया है। हालाँकि, 2021 के विधानसभा चुनावों में भाजपा की हार के बाद, सत्तारूढ़ तृणमूल ने खोई जमीन वापस पाने के लिए जवाबी हमला शुरू कर दिया।
इस चरण के दौरान, पार्टी ने अपनी श्रमिक शाखा, भारतीय राष्ट्रीय तृणमूल ट्रेड यूनियन कांग्रेस के माध्यम से चाय क्षेत्र में अपनी उपस्थिति को मजबूत किया, तथा ट्रेड यूनियनों तक पहुंच को एक राजनीतिक उपकरण के रूप में इस्तेमाल किया। इसी पृष्ठभूमि में अलीपुरद्वार से भाजपा विधायक सुमन कांजीलाल ने 2021 में पाला बदल लिया और टीएमसी में शामिल हो गईं। पार्टी ने 2024 में मदारीहाट विधानसभा उपचुनाव में अपने उम्मीदवार जयप्रकाश टोप्पो के साथ जीत भी हासिल की। इस संदर्भ में, राजनीतिक पर्यवेक्षक बिस्वनाथ चक्रवर्ती ने कहा कि बारला का टीएमसी में शामिल होना उत्तर बंगाल के चाय बागान क्षेत्र में भाजपा के लिए एक बड़ा झटका हो सकता है।
